Eine lebensbedrohliche Situation führt bei allen höheren Tierarten und Menschen zu einer von zwei möglichen Reaktionen: Flucht oder Verteidigung. Bei einem Trauma sind weder Flucht oder Verteidigung möglich. In solch einer Situation wird das Opfer von Ängsten, Kampf- und Fluchtimpulsen, aber auch von Verzweiflung und Gefühlen von Hilflosigkeit überflutet. Die posttraumatische Belastungsstörung (PTBS) nimmt eine Schlüsselstellung als Traumafolgeerkrankung ein. Um die veränderten Bedingungen bei einer PTBS auf physiologischer Ebene zu verstehen und welche Einflussmöglichkeiten EMDR dabei hat, ist es notwendig zwischen normalen und den veränderten neurophysiologischen Bedingungen nach einem Trauma zu unterscheiden.